Guerres de territoire, attaques chimiques, toxines…ce vocabulaire belliqueux n’est pas là pour décrire un conflit mais s’applique aux coraux qui mènent une vie qui est loin d’être tranquille dans les océans du monde. Depuis des centaines de millions d’années les différentes espèces de coraux sont en concurrence, chacune voulant obtenir la meilleure niche écologique. « Pour parvenir à leurs fins ils ont développé un véritable arsenal chimique qui a été peaufiné pendant plusieurs centaines de milliers d’années - souligne Frédéric Gault, un des deux fondateurs de la start-up Coral Biome installée sur le campus de Luminy, à Marseille. Cette jeune pousse, fondée en 2011, a développé une expertise dans la culture des coraux et accueille actuellement dans sa « ferme » une centaine d’espèces de coraux mais aussi quelques gorgones et petites éponges. Certains sont élevés pour leurs couleurs ou leurs formes et revendus à des collectionneurs ou des aquaculteurs pour l’ornementation. Mais le cœur de métier de Coral Biome est l’identification et l’exploitation de molécules à visée thérapeutique issues de ces coraux. Une activité presque neuve : cela fait une trentaine d’années que les coraux font l’objet de recherches et peut-être moins de dix ans que le potentiel thérapeutique des toxines qu’ils sécrètent suscite un intérêt.
Parmi les pistes qui semblent prometteuses, Coral Biome a choisi de se concentrer sur l’activité anticancéreuse de la palytoxine, une molécule produite par une espèce de palythoa, un corail mou qui pousse du côté de la Floride. Cette toxine qui est sécrétée dans le mucus de l’animal lui sert probablement à se défendre contre les prédateurs et à tuer ses proies explique Carole Valenti, la pharmacienne du groupe qui est chargée de transformer cette palytoxine en un médicament commercialisable.
