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Santé

Scorbut : pauvreté et ignorance entraînent son retour dans les pays développés

On le pensait disparu, pourtant le scorbut, maladie due à une carence en vitamine C, est revenu. S'il ne s'agit "que" de quelques dizaines de cas, c'est le signe que l'éducation alimentaire et l'accès à une alimentation équilibrée doivent être surveillés, même dans les pays développés.

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Scorbut : la "maladie des marins" fait son retour dans les pays développés

Le vitamine C se trouve dans les fruits et légumes peu ou pas cuits.

SCIENCE PHOTO LIBRARY / R3F / AFP

Le scorbut est-elle vraiment une maladie appartenant au passé ? Pas si sûr, à l'heure où la malnutrition due à la pauvreté lui permet de revenir insidieusement jusque dans les pays développés, comme les États-Unis, d'après le journal américain Science Alert.

CARENCE EN VITAMINE C. Le scorbut, dû à une carence en vitamine C (ou acide ascorbique), frappe les personnes qui ne consomment pas, ou très peu, de fruits et légumes. Elle était appelée "maladie des marins" à l'époque où les équipages partaient en expédition pendant des mois et où leurs provisions fraîches s'épuisaient rapidement. La vitamine C permet en effet au collagène de maintenir sa structure. Sans elle, les tissus tels que les vaisseaux sanguins perdent leur cohésion et finissent par être lésés. Les symptômes sont ainsi une grande fatigue, une perte des cheveux et des dents, des hémorragies, un saignement des gencives ou encore des douleurs articulaires. La vitamine C ne peut pas être fabriquée par le corps humain et doit donc être consommée via l'alimentation. On trouve la vitamine C dans des fruits ou légumes comme les oranges, les citrons, les fraises, les brocolis, etc. Mais attention, la cuisson la détruit !

La pauvreté et l'éducation font des ravages sur l'équilibre alimentaire

"Nous avons diagnostiqué notre premier cas il y a cinq ou six ans", explique le Dr Eric Churchill, médecin dans l'État du Massachusetts, dans un documentaire nommé Vitamania. Ce patient ne mangeait "que du pain et du fromage", rapporte le médecin, dont l'équipe dirige actuellement un projet de recherche sur le scorbut en milieu urbain. "Depuis, nous avons diagnostiqué quelque 20 à 30 cas de scorbut", rapporte-t-il. Selon lui, la pauvreté entraîne de nombreuses personnes à privilégier les aliments "riches en matières grasses, en calories et très nourrissants, (…) qui vous combleront et vous satisferont davantage que la consommation de fruits et de légumes".

Pour certaines personnes, c'est aussi une question d'éducation. Ainsi, en 2016 en Australie, 12 patients ont été diagnostiqués du scorbut. Parmi eux, seule " une personne ne mangeait que très peu, voire pas de fruits ou de légumes frais", tandis que "les autres mangeaient des légumes mais les faisaient trop cuire, ce qui détruit la vitamine C", expliquait Jenny Gunton, directrice du Centre de recherches sur le diabète, l'obésité et l'endocrinologie de l'Institut Westmead de Sydney. "Cela montre qu'on peut manger beaucoup de calories sans consommer suffisamment de nutriments".

FRANCE. Aujourd'hui en France, il n'existe pas de statistique sur cette maladie., mais certains cas sont rapportés dans la littérature, au compte-goutte. Un doctorant en médecine, Guillaume Sentenac, relevait dans une thèse de 2016 un cas à Dieppe (Seine-Maritime) en 2011. Entre 2014 et 2015, des médecins du CHU de Limoges avaient cependant identifié une dizaine de cas de scorbut parmi 63 patients identifiés pour une carence en vitamine C.

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