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Climat

Japon : les coraux meurent au large de la côte pacifique

Le ministère japonais de l'Environnement a annoncé mercredi 18 avril 2018 que le refroidissement de l'eau était en train de détruire des coraux les plus septentrionaux de la planète.

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coraux au Japon

Le refroidissement des eaux détruit progressivement les coraux du Japon.

Masamine Kawaguchi / Yomiuri / The Yomiuri Shimbun

Au Japon, une partie des coraux a été détruite pour cause de températures de l'eau inhabituellement basses. C'est en inspectant des coraux situés au large de la côté pacifique du Japon, pendant plusieurs mois, que le ministère de l'Environnement de ce pays a constaté qu'une grande majorité d'entre eux avait blanchi. 90 à 100% de chacune des six zones observées était affectées.

Mauvaise trajectoire

Un garde des espaces naturels maritimes de la région, rattaché au ministère de l'environnement, Yuto Takahashi, a précisé que "dans quatre de ces points, les chercheurs ont fait état de la mort de 85 à 95% des parties blanchies. Ces dommages semblent être la conséquence d'une chute inhabituelle de la température de l'eau cette année, due en partie à un changement de trajectoire du courant Kuroshio qui véhicule des eaux chaudes tropicales vers le nord". Il assure que de très puissants fronts froids hivernaux ont contribué à refroidir les eaux. Outre son effet sur la température, ce refroidissement des eaux modifie les zones de pêche et affecte la navigation, selon l'agence japonaise de météorologie. Les raisons de ces mouvements atypiques ne sont pas connues des scientifiques. Ils en ont observé six cas depuis 1965, le plus récent datant de l'été 2017.

L'écart de trajectoire réalisé par Kuroshio a aussi fait baisser la température de la mer au large de Wakayama et d'autres parties de la côte pacifique. Le courant a également fait remonter des eaux froides des profondeurs. 

Chercher un refuge

L'archipel nippon abrite dans ses zones tempérées, jusqu'à la baie de Tokyo, les coraux les plus septentrionaux du monde. Ces derniers ont un aspect bien différent de ceux plus éloignés des pôles. De ce fait, le phénomène récemment constaté au Japon "est différent du blanchiment observé sur la Grande Barrière de corail (en Australie) ou à Okinawa, provoqué lui par un réchauffement de l'eau", explique M. Takahashi. Ainsi, par le déplacement génération après génération de leurs larves, les coraux pourraient progressivement se réfugier vers des régions plus proches des pôles, moins chaudes, au climat plus clément.

Les récifs, qui recouvrent moins de 0,2% de la surface des océans, abritent 30% des espèces animales et végétales marines. Ils protègent ces derniers des prédateurs en leur servant de garde-manger. Les récifs contribuent également à la protection des côtes, à l'alimentation des hommes, au tourisme.

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