En décembre 2020, des documents confidentiels ont été piratés à l'Agence européenne du médicament (EMA), l'organisme de régulation du médicament au niveau européen. Depuis, ces documents ont refait surface sur le Dark Web. Le Monde a pu consulter une partie de ces informations confidentielles. La vingtaine d'éléments publiés concerne surtout le processus d'évaluation du vaccin contre le Covid-19 développé par les laboratoires Pfizer et BioNTech. Le dossier comprend également une vingtaine de mails, dont certains auraient été "manipulés" par les hackers, comme l'indique l'Agence européenne du médicament dans un communiqué daté du 15 janvier 2021.
Les documents piratés portent essentiellement sur l'approbation du vaccin de Pfizer en Europe, où la démarche a mis trois semaines de plus qu'au Royaume-Uni. "En novembre, l’Agence européenne formulait trois "objections majeures" vis-à-vis de ce vaccin : certains sites de fabrication n’avaient pas encore été inspectés ; il manquait encore des données sur les lots de vaccins commerciaux ; mais, surtout, les données disponibles révélaient des différences qualitatives entre les lots commerciaux et ceux qui avaient servi durant les essais cliniques" expliquent nos confrères du Monde.
Moins de substance active dans les fioles destinées au commerce
Selon les documents qui ont fuité, l'Agence européenne du médicament avait constaté une moins bonne qualité des doses destinées au commerce comparé à celles utilisées dans les essais cliniques. La composition de ces deux types de produits présentait de trop grandes différences. Tout comme le vaccin développé par Moderna, celui de Pfizer et BioNTech fonctionne grâce à la technique de l'ARN, une copie temporaire d'une partie du génome du virus. Mais la concentration d'ARN dans les deux types de doses se serait avérée très différente. Alors que les fioles destinées aux essais cliniques contenaient entre 69% et 81% d'ARN, les fioles destinées au commerce n'en contenaient que 59%.
Certains lots allaient même jusqu'à 51% de concentration en ARN. Le danger : un vaccin dont l'efficacité ne serait pas garantie, faute de substance active. "Des données fournies par l’industriel à l’EMA indiquent qu’avec un taux d’ARN complet de 62 %, la protéine est tout de même produite dans des quantités comparables", explique le quotidien du soir. Après ces échanges, les usines seraient ensuite parvenues à trouver une façon de garantir un taux moyen de 75% (le même que pour les essais cliniques). Selon les documents qui ont fuité, Pfizer et BioNTech auraient tout d'abord proposé de relever le taux minimum d'ARN à 60% pour éviter de se retrouver en dessous de 50% dans le produit final. Finalement, le taux de 75% semble avoir été retenu.
Deux nouvelles chaînes d'approvisionnement mises en place par Pfizer
En décembre 2020, des documents confidentiels ont été piratés à l'Agence européenne du médicament (EMA), l'organisme de régulation du médicament au niveau européen. Depuis, ces documents ont refait surface sur le Dark Web. Le Monde a pu consulter une partie de ces informations confidentielles. La vingtaine d'éléments publiés concerne surtout le processus d'évaluation du vaccin contre le Covid-19 développé par les laboratoires Pfizer et BioNTech. Le dossier comprend également une vingtaine de mails, dont certains auraient été "manipulés" par les hackers, comme l'indique l'Agence européenne du médicament dans un communiqué daté du 15 janvier 2021.
Les documents piratés portent essentiellement sur l'approbation du vaccin de Pfizer en Europe, où la démarche a mis trois semaines de plus qu'au Royaume-Uni. "En novembre, l’Agence européenne formulait trois "objections majeures" vis-à-vis de ce vaccin : certains sites de fabrication n’avaient pas encore été inspectés ; il manquait encore des données sur les lots de vaccins commerciaux ; mais, surtout, les données disponibles révélaient des différences qualitatives entre les lots commerciaux et ceux qui avaient servi durant les essais cliniques" expliquent nos confrères du Monde.
Moins de substance active dans les fioles destinées au commerce
Selon les documents qui ont fuité, l'Agence européenne du médicament avait constaté une moins bonne qualité des doses destinées au commerce comparé à celles utilisées dans les essais cliniques. La composition de ces deux types de produits présentait de trop grandes différences. Tout comme le vaccin développé par Moderna, celui de Pfizer et BioNTech fonctionne grâce à la technique de l'ARN, une copie temporaire d'une partie du génome du virus. Mais la concentration d'ARN dans les deux types de doses se serait avérée très différente. Alors que les fioles destinées aux essais cliniques contenaient entre 69% et 81% d'ARN, les fioles destinées au commerce n'en contenaient que 59%.
Certains lots allaient même jusqu'à 51% de concentration en ARN. Le danger : un vaccin dont l'efficacité ne serait pas garantie, faute de substance active. "Des données fournies par l’industriel à l’EMA indiquent qu’avec un taux d’ARN complet de 62 %, la protéine est tout de même produite dans des quantités comparables", explique le quotidien du soir. Après ces échanges, les usines seraient ensuite parvenues à trouver une façon de garantir un taux moyen de 75% (le même que pour les essais cliniques). Selon les documents qui ont fuité, Pfizer et BioNTech auraient tout d'abord proposé de relever le taux minimum d'ARN à 60% pour éviter de se retrouver en dessous de 50% dans le produit final. Finalement, le taux de 75% semble avoir été retenu.
Deux nouvelles chaînes d'approvisionnement mises en place par Pfizer
La raison de cette différence de qualité du produit tiendrait à un changement de méthode pour augmenter la production, passant d'un stade clinique à un stade commercial. "Nous avons adapté nos chaînes de production et avons pris un certain nombre de mesures pour accélérer la mise à l'échelle et la fabrication de notre candidat-vaccin comme la mise en place des plans rapides de conception d'installations, d'équipements et de processus", explique Pfizer France dans une interview donnée à Sciences et Avenir. Le laboratoire explique avoir commencé "à fabriquer en parallèle des premiers essais cliniques", mis en place "deux chaînes d'approvisionnement parallèles pour produire le vaccin dans les meilleurs délais - une aux États-Unis et une en Europe" et embauché du personnel, comme sur le site de Puurs en Belgique, où 150 nouveaux collaborateurs ont été recrutés.
C'est dans l'usine belge de Puurs que son fabriquées les doses de vaccins pour la France. "En termes de production, Pfizer possède les sites suivants, mobilisés dans la fabrication du vaccin : aux États-Unis, celui de Saint-Louis est dédié à la fabrication de matières premières, celui de Andover s'occupe de la substance médicamenteuse, et celui de Kalamazoo gère la formulation, l'emplissage et la finition. En Europe, le site belge de Puurs s'occupe aussi de formulation, emplissage et finition", détaille la firme dans une interview publiée dans La Tribune. Pfizer précise que les doses sont expédiées des sites de Kalamazoo aux Etats-Unis et Puurs directement aux points d'utilisation.
Des retards de livraison sont à prévoir. "Notre objectif est de passer de 1,3 milliard de doses de vaccin initialement prévu pour 2021 à 2 milliards de doses. Pour ce faire, certaines modifications des processus de production sont actuellement en cours sur notre site européen de Puurs (Belgique)", explique Pfizer à Sciences et Avenir. Le nombre de doses livrées en France et dans les Etats-membres de l'Union européenne sera réduit temporairement la semaine du 18 janvier. "Nous reviendrons au calendrier initial des livraisons dès la semaine du 25 janvier, avec une augmentation des livraisons dès la semaine du 15 février. Ceci nous permettra de livrer la quantité totale de doses de vaccins prévue au premier trimestre et une quantité nettement plus importante à partir du deuxième trimestre."
L'Agence européenne du médicament sous pression ?
Il apparaît selon les documents épluchés par Le Monde que l’Agence européenne des médicaments a été mise sous pression pour rendre son avis. "Le 19 novembre, un haut responsable de l’EMA évoque également une conférence téléphonique avec la Commission européenne qui se serait tenue dans " une atmosphère plutôt tendue, parfois même un peu désagréable, qui donne une idée de ce que à quoi l’EMA peut s’attendre si les attentes ne sont pas satisfaites, que ces attentes soient réalistes ou non.""
Certains emails semblent avoir été trafiqués par les cyberpirates. Mais parmi les emails datés et qui ne semblent pas avoir été modifiés, cinq illustreraient les tensions dont a fait l'objet l'Agence du médicament pour approuver un premier vaccin contre le Covid-19. "Dans un échange daté du 12 novembre, une responsable de l’Agence signale par exemple une discussion avec la commissaire européenne à la santé, Stella Kyriakides. Celle-ci s’étant engagée « à ce que tous les Etats membres reçoivent le vaccin en même temps », elle aurait alors insisté sur l’importance de ne pas les « forcer » à utiliser des procédures nationales à cause de délais dans le processus d’autorisation officiel. Selon une directive de l’UE, les Etats peuvent en effet utiliser des médicaments non autorisés par l’EMA en cas d’épidémie."
Pour le moment, ni l'identité des hackers ni leurs intentions n'ont été révélées. Des soupçons se portent sur la piste russe. En effet, certains fichiers ont été récupérés sur RuTOR, un site sur le dark web dédiés aux utilisateurs russophones ("Ru" pour Russie et "TOR", comme le navigateur permettant de surfer de façon anonyme sur internet.)
