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Système solaire

Feu vert pour la Crew Dragon de SpaceX : elle pourra convoyer des astronautes dans l'espace

SpaceX a simulé avec succès l'éjection d'urgence d'astronautes d'une fusée quelques instants après son lancement depuis la Floride. Cette réussite fait qu'elle transportera, pour son prochain vol, des êtres humains dans l'espace.

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Lancement de Crew Dragon par une fusée SpaceX le 19 janvier 2020 au centre spatial Kennedy

Lancement de Crew Dragon par une fusée SpaceX le 19 janvier 2020 au centre spatial Kennedy.

NASA TV/AFP - Handout

Les données initiales indiquaient que le test qui s'est déroulé dimanche 19 janvier 2020 avait été "parfait", a dit Elon Musk, le patron de SpaceX, lors d'une conférence de presse. L'administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine, a vanté un "test très réussi".

Et un maintenant un vol habité

Le prochain vol de la capsule de SpaceX, Crew Dragon, sera donc son premier vol avec des astronautes à bord, et il pourrait avoir lieu au deuxième trimestre de cette année, a dit Elon Musk. Ce serait la première fois que des Américains s'envolent dans l'espace à bord d'une fusée américaine depuis 2011, quand les navettes spatiales ont été arrêtées. "Cela représente le retour des astronautes américains dans l'espace à bord de fusées américaines, depuis le territoire américain", a dit Jim Bridenstine.

Le lancement-test, sans personne à bord, a commencé à 10h30 (15h30 GMT) au centre spatial Kennedy avec le décollage d'une fusée Falcon 9, au sommet de laquelle la capsule Crew Dragon était fixée. La fusée était programmée comme si elle devait lancer le vaisseau en orbite.

Une minute et 24 secondes après le décollage, à une altitude d'environ 19 kilomètres au-dessus de l'Atlantique et alors que la fusée filait à plus de 1.500 km/h, une séquence d'abandon a été déclenchée pour simuler une anomalie : la capsule a allumé ses puissants propulseurs SuperDraco pour s'éjecter de la fusée et s'en distancer le plus vite possible. Dans une mission habitée, cela permettrait de sauver les astronautes sanglés à l'intérieur de Dragon, si jamais la fusée avait un problème ou suivait une mauvaise trajectoire.

Peu après la brusque séparation, la fusée s'est désintégrée dans une grande boule de feu, une image impressionnante, mais dont SpaceX avait prévenu. "Il n'y a rien à récupérer de la fusée", a dit Elon Musk.

Crew Dragon a continué, seule, sa course vers le ciel jusqu'à environ 40 km d'altitude, avant de retomber naturellement vers l'océan Atlantique. Puis les quatre grands parachutes de la capsule se sont ouverts afin de ralentir la chute et l'amerrissage dans l'Atlantique, où des équipes de sauvetage avaient été prépositionnées. Neuf minutes après le décollage, Crew Dragon a amerri, apparemment sans dommage.

Privatisation de l'espace

La Nasa doit désormais certifier que Crew Dragon est fiable pour y placer des astronautes. Mais le déroulement sans encombre de ce test périlleux est une excellente nouvelle pour SpaceX et pour la Nasa, qui a urgemment besoin de certifier un véhicule pour transporter ses astronautes vers l'ISS dès cette année, afin de rompre sa dépendance envers les fusées russes Soyouz, les seules à avoir cette capacité depuis la retraite des "shuttles".

La Nasa a passé un contrat similaire avec Boeing, qui a développé la capsule Starliner. En mars 2019, SpaceX avait réussi un aller-retour à vide d'une semaine vers l'ISS avec Crew Dragon. En avril, un test au sol des propulseurs SuperDraco avait provoqué une explosion, mais SpaceX et la Nasa assurent avoir résolu le problème après enquête. Boeing devait effectuer la même mission à vide vers l'ISS en décembre, mais une erreur d'orbite a conduit à l'écourter et à faire revenir Starliner deux jours après le lancement, un revers pour le géant aérospatial.

Le premier vol habité de Crew Dragon aura comme passagers les astronautes américains Doug Hurley et Bob Behnken, qui s'entraînent depuis des années. Jusqu'à présent, depuis 2012, SpaceX ravitaillait l'ISS pour la Nasa avec du matériel et des vivres, avec une version cargo de Dragon.

L'objectif secondaire du programme financé par la Nasa est de commercialiser l'accès à l'espace. SpaceX et Boeing pourront faire voler des clients privés à bord de leurs vaisseaux, moyennant des billets qui coûteront sans doute des dizaines de millions de dollars. Interrogé dimanche sur un éventuel premier client, Elon Musk a répondu qu'il n'avait rien à annoncer.

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