GRAND FINALE. Ce week-end (22 et 23 avril 2017, NDLR), la sonde Cassini a effectué un nouvel et ultime survol de Titan, le plus gros satellite de Saturne. Elle a usé de ses douze instruments pour analyser une dernière fois la surface de cet astre très proche (en apparence) de la Terre et elle a également profité de l'attraction gravitationnelle de Titan pour accélérer et modifier sa trajectoire. Une manœuvre nécessaire pour lui permettre d'atteindre sa nouvelle cible, une zone de 2400 km de large comprise entre Saturne et l'anneau D, le plus interne. Elle y restera le temps d'effectuer 22 orbites complètes dans le cadre de la phase "Grand Finale" de sa mission avant de se précipiter vers Saturne.
Une des dernières vues réalisées par Cassini de Titan. Crédits : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Un Doodle pour Cassini
La première descente de la sonde est prévue ce jour, 26 avril 2017. Pour cette incursion dans une zone encore jamais explorée, les ingénieurs de la NASA ont pris leurs précautions. Cassini utilisera sa grande antenne comme un bouclier : la zone est censée être "propre", sans particules flottantes "mais nous restons prudents et allons d'abord déterminer s'il est possible d'exposer nos instruments scientifiques lors des prochains passages" expliquait dernièrement Earl Maize, responsable du projet Cassini au Jet propulsion laboratory. Du coup, l'antenne ne sera plus orientée vers la Terre et les communications avec Cassini devraient être interrompues pendant au moins 24 heures. On ne saura donc que jeudi 27 avril 2017 dans la matinée si cette manœuvre s'est bien déroulée.
Cassini est en orbite dans le système saturnien depuis 2004 et a déjà contribué à de nombreuses avancées scientifiques : "Cassini a produit un trésor de découvertes, qui nous ferons réécrire les ouvrages de science planétaire sur de nombreux sujets", a estimé mardi devant la presse Nicolas Altobelli, de l'Agence spatiale européenne (ESA), en marge de la conférence de l'European Geosciences Union (EGU). Les scientifiques espèrent encore en apprendre beaucoup sur la structure des anneaux, le champ magnétique et la composition de l'atmosphère de Saturne lors des orbites "Grand Finale". Pour célébrer ce premier plongeon, le moteur de recherche Google illustre avec un de ces célèbres Doodle sa page d'accueil.
Le Doodle du jour. Crédit : Google.
Cassini, une sonde lancée voici 15 ans
Pendant ses treize années de mission, Cassini aura couvert environ la moitié de l'orbite complète de Saturne autour du Soleil, qui dure 29 ans. Cela lui a permis de faire des observations pendant deux saisons sur Titan, ce qui peut apporter d'importants éclairages sur le passé et le futur de la Terre, estiment les planétologues.
Vingt ans après son lancement, Cassini n'a plus beaucoup de carburant, explique la NASA, et il fallait décider de la meilleure manière de terminer cette mission. "Cassini va faire certaines de ses observations les plus extraordinaires à la fin de sa longue vie", a récemment prédit Linda Spilker, responsable scientifique de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie. Après avoir effectué ses vingt-deux orbites, la sonde Cassini se préparera au grand saut : le 15 septembre 2017, elle plongera dans l'atmosphère de Saturne et analysera sa composition in-situ, encore une première. La sonde délivrera ses données jusqu'à sa destruction. En effet, sous l'effet de la vitesse et des forces de frictions, elle se vaporisera à la manière d'un météore durant une rentrée atmosphérique.
