La sonde japonaise Hayabusa2 devrait arriver entre juillet et août 2018 à proximité de l'astéroïde Ryugu, un gros caillou de 900 mètres de diamètre et de forme sphérique. Elle passera quelques mois à l'étudier en envoyant à sa surface un véhicule robotisé appelé Minerva2 et un atterrisseur nommé Mascot conçu par le Centre national d'études spatiales (Cnes) français et son homologue allemand. Mascot (Mobile Asteroid Surface SCOuT) est le petit frère du module Philae qui s'était posé sur la comète Tchouri en novembre 2014. Beaucoup moins dimensionné (Philae pesait 100 kilos pour 1m3 tandis que Mascot pèse 10 kilos pour 30 cm3), il sera chargé d'analyser la composition chimique de l'astéroïde et permettra de définir une des zones d'atterrissage de la sonde Hayabusa2 qui doit en rapporter des échantillons. Contrairement à Philae, Mascot n'a pas de système de propulsion ni d'ancrange, c'est "un gros dé qui va être lancé sur une surface inconnue et avec des obstacles également inconnus" explique le Cnes. Il fonctionnera aussi sur une durée beaucoup plus courte, une quinzaine d'heures environ, puisqu'il n'a pas de batterie rechargeable. Il devrait être expédié sur Ryugu en octobre 2018.
Mascot est une version simplifiée et plus petite de Philae. Crédit : CNES.
Une mission inédite
L'astéroïde Ryugu est un astre de type C, composé d'eau et de carbone. Les observations télescopiques ont révélé qu'il a une forme presque sphérique et une surface plutôt sombre. Il a été choisi par l'agence spatiale japonaise (la Jaxa) car il est susceptible de contenir des matières organiques et sa composition tout comme celle de la comète Tchouri peut renseigner sur les éléments présents lors de la formation du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. L'étude des fragments de cet astre se révèlera donc précieuse et les spécialistes attendent avec impatience fin 2020, quand la sonde leur ramènera sur Terre sa précieuse cargaison.
Auparavant, elle aura procédé à deux manœuvres très risquées pour récupérer ces fameux échantillons. En effet, par deux fois elle ira brièvement se poser sur l'astéroïde pour y collecter des échantillons. Une première fois sur une zone qui aura été identifiée lors des observations réalisées en orbite par la sonde et au sol par les deux engins Minerva2 et Mascot. Ce mouvement a déjà été opéré presque à l'identique par la Jaxa en 2005, lors de la rencontre entre la sonde Hayabusa et l'astéroïde Itokawa.
IMPACTEUR. Le deuxième est en revanche une première mondiale : la sonde va également projeter un impacteur (une masse de cuivre de deux kilos) sur Ryugu afin d'y créer un cratère artificiel de plusieurs mètres de diamètre. Dès qu'elle aura tiré son projectile, Hayabusa2 ira se "cacher" derrière l'astéroïde afin d'éviter d'être endommagée. Une petite caméra qui aura été larguée juste avant surveillera l'impact et informera la sonde du succès de l'opération. Elle ira alors atterrir à côté du cratère, dans le but de collecter des échantillons du sous-sol qui aura été ainsi révélé. Après cette deuxième "pêche", la sonde quittera sa cible (vers février 2019) et reviendra vers la Terre courant 2020.
