Opportunity est arrivé sur Mars en 2004... pour une mission dont la durée devait être de seulement 90 jours ! Le 15 février 2018, soit quatorze années et 45 kilomètres parcourus après son atterrissage, le rover de la Nasa a pourtant célébré son 5000ème jour martien et il semble bien parti pour poursuivre encore quelques mois ses pérégrinations dans la vallée de la Persévérance, qu'il explore depuis presque un an maintenant. Cette vallée est située sur un des flancs du cratère Endeavour, un cratère d'impact creusé il y a plusieurs milliards d'années large de 22 kilomètres. Opportunity a atteint le bord de ce cratère en 2011 après avoir exploré pendant sept ans plusieurs autres petits cratères. Depuis, il sillonne le relief accidenté qui l'entoure et abreuve de photos les scientifiques restés sur Terre qui n'en reviennent pas du succès et de la durabilité de leur joujou.
De mystérieuses rainures
La vallée de la Persévérance a été formée par un phénomène encore indéterminé il y a plusieurs milliards d'années. Les scientifiques estiment qu'elle aurait pu être creusée par un flux d'eau ou de matières fluides ou bien encore érodée par les vents. L'une des missions d'Opportunity dans cette zone est de trouver des indices pour trancher entre ces scénarios. Et plusieurs photos du sol, prises en janvier 2018, peuvent constituer ces fameuses indications tant recherchées. Y apparaissent en effet d'étranges rainures constituées d'amas de gravillons qui s'orientent selon une direction parallèle à la pente qui les porte. Elles ressemblent aux figures que l'on peut identifier sur certaines pentes de montagnes terrestres où elles résultent de cycles répétés de gel et de dégel sur un sol humide.
Les rainures sur une des pentes de la vallée de la Persévérance. Crédit: Université de Washington à St. Louis / NASA
Il n'est toutefois pas certain qu'un processus similaire se soit produit sur Mars : d'autres observations seront nécessaires pour mieux comprendre l'origine de ces tracés. Tout d'abord, il faudra les dater pour savoir s'ils sont d'apparition récente ou issus du lointain passé de Mars, qui abritait à une certaine époque de vastes étendues d'eau. Opportunity va donc continuer à explorer le terrain alentour durant plusieurs jours, voire semaines.
Trous de mémoire
Du moins c'est ce qu'espèrent les ingénieurs en charge de l'astromobile. Vu son âge, vénérable, il commence à subir quelques défaillances. La plus problématique concerne ses problèmes de mémoire : des défauts dans la mémoire flash, celle qui permet de mémoriser des informations hors tension, sont signalés depuis janvier 2015. Vu le risque que cette panne puisse faire "planter" complètement l'engin, les contrôleurs ont fait basculer le rover en mode "no-flash". Opportunity fonctionne maintenant uniquement sur sa mémoire vive. Presqu'incapable de sauvegarder la moindre donnée, il doit impérativement transmettre les informations qu'il récolte dans la journée avant la tombée de la nuit.
Teen Life: Now 14-year-old Opportunity celebrates 5,000 sols on Mars with first full #selfie.
— Spirit and Oppy (@MarsRovers) 17 février 2018
These frames from the Microscopic Imager at the end of the rover's robotic arm were used to create the photomontage: https://t.co/4duaH8SHmX pic.twitter.com/X5J1yys7Wn
Pour fêter le succès d'Opportunity, la Nasa a mis à disposition, sur son site, la totalité des images reçues d'Opportunity soit, à ce jour, 225.090 clichés.
