Ce ne sont pas moins 150 clichés d'une grande collection de photographies scientifiques, prises par différentes agences spatiales, qui vont être commercialisés par la maison FauveParis ce samedi 25 novembre. Le catalogue de cette vente comprend des prises de vues en noir et blanc ou en couleur d'antiques clichés argentiques de la Lune (certains datant de 1904), d'éclipses solaires, de nébuleuses, ou de galaxies. S'y trouvent aussi des portraits d'astronautes pionniers de l'exploration spatiale (John Glenn, Alan Shepard, Alexis Leonov, Buzz Aldrin...), de décollages de lanceurs, de sorties extravéhiculaires, de surprenants dessins techniques ou encore de coupures de journaux témoignant des moments historiques de la course à l'espace. Bien entendu, la part belle est faite aux missions Apollo et aux premiers pas sur la Lune, et aux images des sondes Lunar Orbiter, Mariner, Viking ou Voyager. Des images spectaculaires, mais qui ne constituent pourtant pas la pièce maîtresse de cette collection. Le clou du spectacle est cette image d'une éclipse totale de soleil.
"Après la Première Guerre Mondiale, l’astronome britannique Arthur Eddington organise une expédition conjointe vers l’île de Principe, dans
le golfe de Guinée, et vers Sobral, au Brésil, afin de tester les prédictions de la théorie de la relativité d’Einstein", raconte la maison de vente aux enchères. " Le 29 mai 1919, l’éclipse totale particulièrement longue - 6 minutes ! - permet pour la première fois de prouver la courbure de la lumière résultant de la déformation de l’espace temps. La théorie de la relativité, et donc son créateur Albert Einstein, deviennent mondialement célèbres après la conférence d’Eddington et Crommelin à la Royal Astronomical Society à Londres le 15 novembre 1919 durant laquelle ils exposent leurs observations".
La naissance de l'espace-temps. Au tout début du XXe siècle Albert Einstein bouleverse notre conception du temps et de l'espace. Il annonce que les masses - celle d'une étoile par exemple ou d'une galaxie- déforment l'espace. De fait, pour le représenter il faut plutôt s'imaginer un paysage de monts et de vallées en fonction des astres plus ou moins massifs qui le jalonnent. Jusque-là, nul ne se posait la question de la forme de l'espace qui était considérée lisse comme une feuille de papier. Ainsi ce que Newton appelait la force gravitationnelle n'est rien d'autre que la déformation de l'espace. Par ailleurs, alors que Newton n'établissait aucun lien entre l'espace et le temps, Einstein émet l'idée de l'espace-temps : en effet comme la lumière est le principal messager des astres et qu'elle se déplace en suivant la courbure de l'espace à la vitesse finie de 300000 Km/s... alors la forme de l'espace c'est précisément ce qui détermine le temps de trajet de la lumière: c'est donc ainsi que depuis Einstein, l'espace se trouve à jamais relié au temps, pour créer "l'espace-temps".
Devant un tel bouleversement, Einstein lui-même fournit quelques moyens de tester sa théorie qui suscitait tant d'incrédulité. L'un des tests proposés pouvait se dérouler… pendant une éclipse ! Un test facile à monter, et incroyablement bien imaginé car prenant le ciel entier comme un immense laboratoire. Il suffisait pour cela d'observer le Soleil et une poignée d'astres bien répertoriés ceux de l'amas des Hyades, par exemple. Or, au sein d'un amas, les étoiles présentent des distances angulaires fixes les unes par rapport aux autres. Mais, à un certain moment de l'année, en fonction de la position du Soleil dans le ciel, la lumière de quelques-unes de ces étoiles doit passer à proximité du Soleil avant de parvenir jusqu'à l'observateur terrestre.
Or, si la relativité générale dit vrai, la masse du Soleil déforme l'espace et la lumière qui nous parvient de la part des étoiles de l'amas des Hyades prend un chemin différent. Conséquence : depuis la Terre, on devrait avoir l'impression que l'étoile est située plus loin que d'habitude, l'écart entre deux étoiles proches étant ainsi augmenté… Cette situation qui arrive chaque année ne peut être habituellement observée : la lumière du Soleil nous empêche de voir celle des étoiles! Pour mener une telle observation, il fallait attendre la conjonction de deux évènements : non seulement que le Soleil se trouve à proximité de l'amas des Hyades, mais aussi qu'une éclipse masque la lumière du Soleil. Ce qui fut le cas le 29 mai 1919 !
Cette observation marque ainsi le triomphe de la relativité générale. Depuis, la théorie d'Einstein n'a jamais été prise en défaut. Voici une explication de l'espace- temps qu'elle prédit par Roland Lehoucq:
