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Paléontologie

Les ichtyosaures ont connu une évolution rapide qui s'est brusquement stoppée

Ces reptiles marins ont dominé les mers pendant plus de 150 millions d'années avant de s'éteindre.

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Ichtyosaure géant de Shonisaurus

Représentation artistique de l'ichtyosaure géant de Shonisaurus, un des plus gros.

Nobumichi Tamura

Les ichtyosaures étaient des reptiles marins géants tout comme les plésiosaures et les mosasaures (mis à l'honneur dans le film Jurassic World). Leur taille pouvait varier entre moins d'un mètre et plus de 20 mètres de long et certains étaient des nageurs rapides également capables de plonger très profond. Ils se caractérisaient aussi par de gros yeux globuleux et possédaient probablement une physiologie d'animal à sang chaud.

Diversification rapide

Les premiers fossiles d'ichtyosaures datent de 250 millions d'années et ces animaux ont occupé les océans jusqu'à il y a 94 millions d'années, période à laquelle ils ont brusquement disparu sans que les raisons de cette extinction soient totalement clarifiées. Une nouvelle étude réalisée par Benjamin C. Moon de l'Université de Bristol (Royaume-Uni), apporte quelques éclairages à la fois sur leurs flamboyants débuts et leur fin mystérieuse.

Dès leur apparition, les ichtyosaures ont opté pour plusieurs adaptations à la vie sous-marine : un corps profilé comme celui des poissons avec une nageoire caudale, des petits qui naissent "prêts à nager" plutôt que dans des œufs et une grande diversité dans leur mode alimentaire. Si bien que la lignée a connu un grand succès avec plus d'une centaine d'espèces connues et des centaines de fossiles retrouvés à travers le monde.

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