Les dicynodontes ont peuplé la Terre bien avant les dinosaures, il y a 260 millions d'années au moins. C'étaient des animaux vertébrés et herbivores ressemblant vaguement à des rongeurs glabres croisés avec des tortues, et munis de défenses et de becs. Ils ont dominé la surface de la Terre près de 50 millions d'années puis ils ont commencé à péricliter pour disparaître il y a 210 millions d'années, quand les premiers dinosaures arpentaient la Terre. Jusqu'à présent les paléontologues estimaient que les représentants de ces deux ordres ne s'étaient pas côtoyés sur une très longue période. Mais la redécouverte d'un fossile, exhumé au 19ème siècle par un ermite en Afrique du Sud, risque de changer cette hypothèse.
La collection d'Alfred "Gogga" Brown
Alfred "Gogga" Brown (1834-1920) était un paléontologue et un naturaliste autodidacte d'origine Britannique. Il a passé l'essentiel de sa vie en Afrique du Sud où il a découvert des dizaines de fossiles de reptiles et de dinosaures. Il vivait à la manière d'un ermite mais a laissé derrière lui plusieurs carnets autobiographiques et des caisses de fossiles qu'il a expédiées au Musée d'histoire naturelle de Vienne, en 1876. A l'époque les dinosaures et leurs fossiles (surtout en provenance d'Afrique) ne suscitaient guère l'intérêt des savants Européens, si bien que sa collection est demeurée en l'état sans être réellement étudiée. Jusqu'à il y a quelques années lorsque Christian Kammerer, conservateur de recherche en paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord a examiné sa collection.
Alfred "Gogga" Brown au Cap peu avant sa mort.
Au fur et à mesure que le chercheur listait les fossiles de "Gogga", il s'est rendu compte qu'un certain nombre d'os et de traces d'empreintes n'appartenaient pas à des dinosaures, comme le supposait les rares personnes s'intéressant à la collection du Sud-Africain d'adoption, mais à un dicynodonte. Au terme de son inspection, Christian Kammerer a déniché des pièces appartenant au crâne, des os des membres et de la colonne vertébrale. "C'était excitant, aucun signe squelettique de dicynodonte datant du Trias supérieur n'avait été identifié en Afrique du Sud" explique-t-il dans un communiqué du Musée. Le descriptif du squelette retrouvé fera l'objet d'une publication dans la revue Palaeontologia Africana. Il correspond à une nouvelle espèce baptisée Pentasaurus goggai, en hommage au vieil ermite. Sa présence prouve que les dicynodontes ont probablement cohabité pendant plusieurs millions d'années avec les dinosaures.
Reconstitution artistique d'un dicynodonte. Crédit : Marlene Donnelly/Field Museum of Natural History
