Les plésiosaures étaient de grands reptiles carnivores aquatiques. Il est parfois dit familièrement qu'ils ressemblaient "à une tortue avec un serpent au travers du corps", en raison de la taille démesurée de leurs cous. Ils ont vécu durant le Mésozoïque et ont disparu en même temps que les dinosaures même si certaines rumeurs, tenaces, font du monstre du Loch Ness le dernier descendant des plésiosaures. Doté de quatre membres, leur anatomie et leur plan de corps sont différents de tout ce qui existe aujourd'hui dans le règne animal. Les quelques fossiles de plésiosaures retrouvés jusqu'ici sont datés de moins de 200 millions d'années et appartiennent au Jurassique et au Crétacé. Mais un nouveau fossile découvert en Westphalie (Allemagne) vient vieillir de quelques millions d'années cette famille qui a occupé toutes les mers terrestres. Il est décrit dans un article publié dans la revue Science Advances.
Une partie du fossile. Crédit : Georg Oleschinski
Un petit spécimen
Le squelette a été découvert enfoui dans une fosse d'argile appartenant à une entreprise de briques allemande près du village de Bonenburg. Il a été étudié par des chercheurs des universités de Bonn (Allemagne), Osaka et Tokyo (Japon) et du laboratoire Mecadev (CNRS/Muséum national d'Histoire naturelle). Selon eux, l'animal découvert appartient à une nouvelle espèce baptisée Rhaeticosaurus mertensi. Il était de petite taille, environ 2,3 mètres, mais c'est sans doute un juvénile âgé d'un plus d'un an. En examinant les os, les chercheurs ont également conclu que RhaeticosaurusIl avait probablement un cou très raide, ce qui empêchait la créature de bouger sa tête d'avant en arrière ou d'un côté à l'autre. Mais il pouvait sans doute nager en pleine mer pour capturer ses proies, un atout qui a certainement permis à ses congénères de survivre à l'extinction du Trias, qui a vu disparaître presque la moitié de la biodiversité terrestre, et de prospérer par la suite.
