L'ambre de Birmanie recèle bien des surprises : en 2017 on y découvrait, saisie pour l'éternité, une scène inédite d'une parade amoureuse entre deux libellules et cette fois, cette résine durcie par les ans révèle les fossiles de deux serpents dont un juvénile, tout juste éclos. Les deux reptiles ont été découverts et identifiés par une équipe de paléontologues de l'Université chinoise des géosciences de Beijing et du Musée royal de l'Alberta, au Canada. Ils constituent les plus anciens spécimens de serpents fossilisés jamais retrouvés.
Peu d'évolution en 100 millions d'années
D'après les chercheurs, ce sont les premiers serpents à avoir vécu dans un environnement boisé, un habitat dans lequel aucun fossile de serpent n'avait encore été découvert. Leur étude, publiée dans la revue Sciences Advances, suggère que les serpents étaient plus diversifiés que prévu à cette époque et qu'au cours des quelque 100 millions d'années, leur ontogénèse (leurs stades évolutifs de l'embryon à l'adulte) n'a presque pas changé. Un des deux serpents fossilisés est Xiaophis myanmarensis. Il a pu être identifié grâce à ses 97 vertèbres et plusieurs côtes retrouvées dans l'ambre. Son anatomie est comparable à certains juvéniles d'espèces asiatiques.
Le deuxième spécimen de serpent fossilisé - DIP-V-15104 - n'a pas pu être identifié : seuls des fragments de peau d'une mue ont été récupérés. Il était vraisemblablement plus gros que son congénère et sans doute de la même espèce mais il manque de matériel pour le confirmer. Ces échantillons proviennent de la région orientale de la Laurasie (un ancien supercontinent) qui était une zone boisée et riche en insectes comme d'autres morceaux d'ambre l'ont révélé.
