Les trilobites sont des arthropodes qui ont évolué avec succès durant le Paléozoïque (-541 à -252,2 millions d'années) en formant un groupe avec une grande diversité qui rassemble plus de 18.000 espèces. Ils sont très appréciés des collectionneurs de fossiles, car ils ont des formes et des tailles très variées, et des scientifiques qui utilisent certaines espèces pour la datation des couches géologiques.
Des fossiles de trilobites alignés au Maroc
Ampyx priscus appartient à la grande famille des trilobites. "C'est un animal qui vivait sur le fond de la mer et qui pouvait se déplacer grâce à des paires de pattes locomotrices attachées à la face ventrale du corps. Ampyx est un trilobite qui pouvait s’enrouler sur lui-même comme le font les cloportes actuels, en réponse à un stress extérieur. L’enroulement lui permettait de protéger la surface ventrale et ses appendices particulièrement vulnérables. Ampyx possède de longues pointes sur les côtés et à l’avant. Celles-ci jouaient certainement un rôle sensoriel et tactile", nous décrit Jean Vannier, du Laboratoire de géologie de Lyon "Terre, planètes, environnement" (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1).
Assemblage linéaire d’Ampyx priscus. Crédit : Jean Vannier
Le chercheur accompagné d'une équipe internationale a identifié plusieurs groupes de fossiles d'Ampyx, dans les Schistes des Fezouata au Maroc vieux de 480 millions d'années, où les trilobites étaient positionnés bien en rang les uns derrières les autres. Et leur corps était en contact grâce à leurs épines postérieures. En tout, les paléontologues ont identifié une vingtaine de groupes mais "il en existe beaucoup plus. Les marchands de fossiles sont assez nombreux au Maroc et ces associations spectaculaires ont une valeur marchande. Certains collectionneurs privés en possèdent très certainement un peu partout dans le monde", précise Jean Vannier.
Comme les langoustes
Ces fossiles ont probablement péri ensevelis lors d'une tempête et ils sont figés dans une position qui reflète un comportement volontaire.
Les trilobites sont des arthropodes qui ont évolué avec succès durant le Paléozoïque (-541 à -252,2 millions d'années) en formant un groupe avec une grande diversité qui rassemble plus de 18.000 espèces. Ils sont très appréciés des collectionneurs de fossiles, car ils ont des formes et des tailles très variées, et des scientifiques qui utilisent certaines espèces pour la datation des couches géologiques.
Des fossiles de trilobites alignés au Maroc
Ampyx priscus appartient à la grande famille des trilobites. "C'est un animal qui vivait sur le fond de la mer et qui pouvait se déplacer grâce à des paires de pattes locomotrices attachées à la face ventrale du corps. Ampyx est un trilobite qui pouvait s’enrouler sur lui-même comme le font les cloportes actuels, en réponse à un stress extérieur. L’enroulement lui permettait de protéger la surface ventrale et ses appendices particulièrement vulnérables. Ampyx possède de longues pointes sur les côtés et à l’avant. Celles-ci jouaient certainement un rôle sensoriel et tactile", nous décrit Jean Vannier, du Laboratoire de géologie de Lyon "Terre, planètes, environnement" (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1).
Assemblage linéaire d’Ampyx priscus. Crédit : Jean Vannier
Le chercheur accompagné d'une équipe internationale a identifié plusieurs groupes de fossiles d'Ampyx, dans les Schistes des Fezouata au Maroc vieux de 480 millions d'années, où les trilobites étaient positionnés bien en rang les uns derrières les autres. Et leur corps était en contact grâce à leurs épines postérieures. En tout, les paléontologues ont identifié une vingtaine de groupes mais "il en existe beaucoup plus. Les marchands de fossiles sont assez nombreux au Maroc et ces associations spectaculaires ont une valeur marchande. Certains collectionneurs privés en possèdent très certainement un peu partout dans le monde", précise Jean Vannier.
Comme les langoustes
Ces fossiles ont probablement péri ensevelis lors d'une tempête et ils sont figés dans une position qui reflète un comportement volontaire. Ce ne sont d'ailleurs pas les seuls alignements connus : "La même espèce qu’au Maroc (Ampyx priscus) est présente en France dans la montagne Noire dans l’Hérault, dans des couches géologiques du même âge qu’au Maroc. Et on a le même type d’associations linéaires, moins bien conservées toutefois qu’au Maroc. Une autre espèce proche d’Ampyx (Ampyxinella villebruni) présente également des regroupements d’individus. Elle est présente dans la montagne Noire", souligne le chercheur.
Ampyxinella villebruni de la Montagne-Noire alignés. © Jean Vannier.
Mais que pouvaient bien faire ces trilobites ainsi alignés ? Dans un article publié dans la revue Scientific Reports, les chercheurs évoquent deux hypothèses. Soit ces animaux ont été fauchés en pleine migration, sans doute en raison de mauvaises conditions météorologiques. Soit il s'agit d'un comportement lié à la reproduction où des adultes se déplacent en file vers des frayères. Comme cette espèce étaient dépourvue d'yeux, contrairement à d'autres trilobites munis d'yeux composés, ils devaient probablement se coordonner en maintenant le contact grâce à leurs pointes et peut-être aussi via des phéromones ou d'autres composés chimiques. Des comportements similaires ont été observés chez les langoustes d'Amérique du Nord.
Un autre cas de comportement social encore plus ancien est connu chez Synophalos xynos, un arthropode du Cambrien inférieur qui ressemblait à une petite crevette. Là aussi on a retrouvé, en Chine, des spécimens accrochés en file indienne. Ces observations indiquent que le comportement collectif a une origine très ancienne et qu’il a sans doute représenté très tôt, chez les premiers animaux, un avantage évolutif. Les trilobites, de manière plus générale, restent encore assez mystérieux et les scientifiques commencent à peine à comprendre leur mode de reproduction. Comme 95% des espèces marines et 70% des espèces terrestres, ils ont disparu lors de la grande extinction du Permien, il y a 250 millions d'années.
