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Primates

Les chimpanzés sauvages peuvent avoir une espérance de vie impressionnante

Une population de chimpanzés dans un parc national en Ouganda démontre une espérance de vie particulièrement élevée à la naissance, équivalente à celle des chasseurs-cueilleurs. 

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Vieux mâles chimpanzés

Les chimpanzés de la population de Ngogo vivent en moyenne 33 ans.

© Mint Images / Rex Featu/REX/SIPA

Toutes les populations humaines n'ont pas la même espérance de vie à la naissance. Celle-ci varie d'un pays à l'autre, soumise à différents facteurs, qu'ils soient environnementaux, économiques, ou encore sociaux. Des chercheurs américains ont découvert que des variations importantes d'espérance de vie se retrouvent également chez les populations de chimpanzés. Si la plupart des études sont menées sur des groupes de primates affectés par des maladies et les activités humaines, les scientifiques ont observé pendant 21 ans (de 1995 à 2016) sur le site de Ngogo, dans le parc national de Kibale en Ouganda, une population de chimpanzés aux poils longs (Pan troglodytes schweinfurthii) particulièrement préservée.

Durant toutes ces années, ils ont noté les naissances, les décès mais aussi les migrations dans ce groupe. Et les résultats de ces recherches, présentés le 20 mars 2017 dans la revue Journal of Human Evolution, révèlent que dans cette communauté, les chimpanzés vivent en moyenne 33 ans. Un âge identique à celui des chasseurs-cueilleurs, les peuples humains qui vivent encore seulement de la chasse et la cueillette et dont l'espérance de vie varie entre 27 et 37 ans en moyenne.

Une espérance de vie hors norme 

Tous les chimpanzés d'Afrique ne vivent pas aussi longtemps, loin de là. Sur le site de Kanyawara, les primates vivent en moyenne 20 ans, à Gombe (Tanzanie) 18 ans et dans le célèbre parc national de Taï (Côte d'Ivoire), la majorité des chimpanzés ne survivent pas au delà de leurs 13 ans, soit 20 ans de moins que la population de Ngogo.

Depuis le 20e siècle, la mortalité des Pan troglodytes ne cesse d'augmenter entraînant un déclin important de leurs populations. Les causes principales sont la destruction de leur habitat, le braconnage mais aussi les maladies. Des menaces qui ne semblent pas affecter la population de Ngogo. Par exemple, les primates de ce site n'ont pas été touchés par le virus Ebola qui a pourtant tué des dizaines de milliers de chimpanzés à travers l'Afrique.

Une population qui prospère 

Mais pour les chercheurs, qu'ils aient été préservés des épidémies ne suffit pas à expliquer leur incroyable espérance de vie. Les chimpanzés de Ngogo ont aussi de la veine : ils ne sont jamais confrontés à de grands prédateurs comme par exemple les léopards ou les hommes... De plus, ils ont la chance d'avoir une quantité importante de ressources à disposition que les autres populations de chimpanzés n'ont pas, comme par exemple beaucoup de fruits ce qui leur permet de mieux résister aux maladie mais également de prospérer.

Ainsi, ils sont si nombreux qu'ils sont capables d'affronter n'importe quelle autre population et d'en sortir vainqueur : d'après les chercheurs, ils sont dix fois plus que les groupes de chimpanzés voisins. L'impressionnante espérance de vie de cette population est donc le fruit de tous ces facteurs réunis. Naître Ngogo quand on est un chimpanzé, c'est commencer la vie avec un sérieux avantage.

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