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Primates

Afrique de l'Ouest : les chimpanzés et les gorilles plus nombreux que prévu

Un nouveau recensement des gorilles des plaines de l'Ouest et des chimpanzés centraux a permis de découvrir que ces primates - bien qu'encore menacés - sont plus nombreux que prévu en Afrique de l'Ouest.

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Gorille des plaines de l'Ouest

Les gorilles des plaines de l'Ouest sont plus nombreux que prévu.

© Zanne Labuschagne/WCS

Les gorilles des plaines de l’Ouest (Gorilla gorilla gorilla) et les chimpanzés centraux (Pan troglodytes troglodytes) sont plus nombreux que ce que laissaient croire les précédentes estimations en Afrique de l'Ouest. Il n'en reste pas moins que ces primates, dont la population continue de décliner, sont toujours en danger et ont besoin de protection, affirme une étude internationale publiée le 25 avril 2018 dans la revue Science Advances.

Les chercheurs ont réussi à compter les animaux généralement non inclus dans les recensements

Près de 362.000 gorilles des plaines de l’Ouest vivent ainsi dans l'ouest de l'Afrique équatoriale, une zone où l'on compte également 129.000 chimpanzés centraux. Initialement, ces chiffres devaient être compris entre 150.000 et 250.000 pour premiers, et entre 70.000 et 117.000 pour les seconds. De plus, 80% des grands singes vivent en dehors de zones protégées, selon cette projection faite par un modèle mathématique dans des zones où ils ne sont pas directement recensés. "Normalement, chaque parc national ou zone protégée fait une estimation de ses animaux", explique le Dr Fiona Maisels de la Wildlife Conservation Society (WCS), co-auteure de ce travail. Pour parvenir aux nouveaux chiffres de l'étude "nous avons trouvé un moyen de compter les animaux" qui ne sont pas inclus dans les précédents recensements, en se concentrant pendant 11 ans sur 59 sites dans cinq pays, détaille-t-elle à l'AFP. Les chercheurs sont "ravis" d'avoir une estimation plus précise de ces données, ajoute-t-elle, mais cela ne change pas le fait que les gorilles et les chimpanzés restent une espèce menacée.

Un chimpanzé central (Pan troglodytes troglodytes) © Emma Stokes/WCS

La majorité des chimpanzés et des gorilles ne vivent pas dans des zones protégées

"Ce qui nous inquiète c'est que les gorilles disparaissent à raison de 2,7% par an". A ce rythme, dans trois générations, le nombre de gorilles aura chuté de 80% par rapport à son niveau actuel. Par ailleurs, 19,4% de leur population a déjà disparu entre 2005 et 2013. "Une autre chose inquiétante est le fait que la majorité de gorilles et de chimpanzés ne vivent pas dans des zones protégées", explique encore le Dr Maisels.

Même s'il est illégal, partout à travers le monde, de tuer des gorilles, la chasse reste la première menace à leur survie, devant la maladie et la perte de leur habitat naturel. Il faut faire plus d'efforts pour lutter contre le braconnage, à la fois dans les zones protégées et en dehors, ajoute l'étude. Une meilleure planification de l'utilisation des sols pourrait également aider à la préservation de l'habitat naturel de ces animaux. "Vu que les gorilles sont plus nombreux et les chimpanzés plus résistants écologiquement qu'initialement prévus (...) nous sommes confiants que des politiques affirmées de protection, des parcs bien gérés et des pratiques industrielles responsables peuvent mettre fin à leur déclin", conclut l'étude. Les gorilles des plaines de l’Ouest sont en danger critique d'extinction selon l'Union internationale pour la conservation de la nature tandis que les chimpanzés centraux sont en danger.

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