En septembre 2017, des touristes venus admirer en bateau les paysages glacés de l'Arctique russe ont d'abord cru voir de petits blocs de banquise sur la rive. Il s'agissait en réalité d'environ 200 ours polaires en plein festin, affairés sur la carcasse d'une baleine. "Nous étions tous estomaqués", témoigne Alexandre Grouzdev, le directeur de la réserve naturelle de l'île Wrangel, dans l'Extrême-Orient russe, où a eu lieu cet automne cette rencontre, "unique" selon lui.
Un spectacle aussi fascinant que préoccupant
Les ours polaires s'étaient rassemblés au bord de l'eau pour dépecer la carcasse d'une baleine échouée sur la rive. Le large groupe comprenait de nombreuses familles, dont deux mères suivies chacune par quatre oursons, une vision peu fréquente, explique M. Grouzdev à l'AFP. Si un tel spectacle peut fasciner les touristes, pour les scientifiques il illustre les conséquences du réchauffement qui, en transformant l'habitat naturel des animaux, accroît la concurrence pour la nourriture et les rapproche des zones habitées. Ainsi, le changement climatique provoque la fonte des glaces plus tôt dans l'année et pousse les populations d'ours polaires de l'Arctique à passer plus de temps sur la terre ferme proche des villages.
L'île Wrangel, située dans la mer des Tchouktches dans le nord-est de la Sibérie, est traditionnellement l'endroit où les ours polaires se reposent entre août et novembre, après la fonte des glaces et avant de pouvoir repartir à la chasse aux phoques. Elle est également considérée comme la principale zone de tout l'Arctique où ils donnent naissance à leurs petits. Mais désormais les ursidés sont de plus en plus nombreux à se retrouver sur l'île et ils restent en moyenne 1 mois de plus qu'il y a 20 ans en raison de la fonte des glaces, explique Eric Regehr, chercheur à l'Université de Washington. Cet automne, les observateurs en ont recensé 589, un nombre "anormalement élevé" et plus du double des estimations précédentes, s'inquiète M. Regehr.
Polar Bear Feast Wrangel Island 2017 _ Julie Stephenson from Julie Stephenson on Vimeo.
Des animaux en bonne santé, pour le moment...
Selon lui, la population d'ours polaires de la mer des Tchouktches, partagée entre la Russie et les Etats-Unis, reste "en bonne santé" pour le moment. Mais cela pourrait changer si le temps passé sur la terme ferme continue de s'allonger. En effet, malgré l'existence de quelques sources de nourriture comme les bœufs musqués, les rongeurs ou même l'herbe, rien ne remplacera les apports en énergie de la chasse au phoque, essentielle pour la survie des ours polaires. "La question est de savoir à partir de quand la population va commencer à ressentir les effets négatifs" du temps de plus en plus long passé sur la terre ferme, relève le scientifique. "Nous n'avons pas la réponse, mais ce seuil sera atteint" à un moment donné.
"Ce sont des animaux ingénieux et capables de s'adapter, mais le nombre d'ours polaires que nous avons aujourd'hui dans l'Arctique ne peut absolument pas être maintenu sur terre", avertit M. Regehr, car ils sont alors trop concentrés sur un espace restreint et aux ressources limitées en nourriture. Selon le chercheur, cet amas d'ours autour d'une unique carcasse de baleine est le signe de ce que nous réserve le futur : des ours qui passent moins de temps dans la mer et donc s'attaquant moins aux proies marines. De cette situation résulte un conflit inévitable entre les ours polaires et les humains de la région.
Une proximité avec les habitations dangereuses
D'ailleurs, depuis mi-octobre 2017 ces animaux se rapprochent dangereusement du village de Ryrkaïpi, situé à 200 kilomètres de l'île Wrangel, à proximité d'un site où les morses aiment s'échouer. Cette année encore, des centaines de morses sont morts en s'écrasant les uns sur les autres, il est possible qu'ils aient été dérangés par un prédateur, affirme Viktor Nikiforov, expert et coordinateur du centre russe des mammifères marins. Certaines carcasses de morses ont flotté jusqu'au village et attiré des ours, dont l'un "a cassé la fenêtre d'une maison", raconte M. Nikiforov.
Face à cette menace, le village s'est mis en alerte et a interdit aux enfants d'aller à l'école à pied et a annulé certains événements publics. Les habitants et les scientifiques ont ensuite utilisé des bulldozers pour éloigner les carcasses de morses du village. "La concentration d'êtres humains et d'animaux dans la même zone augmente et il y a des conflits", résume M. Nikiforov. "Nous ne pouvons pas stopper le changement climatique, mais nous pouvons (...) rendre la vie plus facile pour les ours polaires", en instaurant par exemple des patrouilles de surveillance et d'autres mesures de protection, souligne-t-il. "Avec les transformations que subit la nature, nous devons nous en soucier."
