Si vous avez déjà observé des fourmis en quête de nourriture, la première impression qui vous est probablement venue à l'esprit est celle d'un total désordre : les insectes semblent progresser au hasard, tourner en rond, s'éloigner de la colonie pour la rejoindre puis repartir... Et pourtant : deux chercheurs du département d'Écologie et de Biologie Evolutive à l'Université d'Arizona (Tucson, Etats-Unis) ont traqué des fourmis Temnothorax rugatulus, sur une large surface en laboratoire et sur des trajectoires de près de 5 km.
Des fourmis efficaces pour couvrir le maximum de territoire
Ils publient leurs résultats dans l'édition du 30 janvier 2023 de iScience. Stefan Popp et Anna Dorhaus ont ainsi découvert que les déambulations des fourmis n'ont rien d'aléatoire et sont au contraire particulièrement efficaces pour couvrir le maximum de territoire. "Ces fourmis, explique Stefan Popp, progressent selon des méandres très réguliers pour explorer les environs de leurs tanières. En effet, elles alternent virage à gauche/virage à droite selon un schéma relativement précis". Le terme “méandres“ a ainsi été utilisé par les chercheurs car les déplacements des fourmis leur ont évoqué les lacets formés par une rivière sinueuse.
Ce faisant, les fourmis repassent moins souvent aux mêmes endroits que si elles progressaient au hasard, preuve de l'efficacité de cette stratégie.
78% des fourmis tournent à droite ou à gauche tous les 10 mm
Afin de s'assurer que les déambulations des fourmis ne devaient rien au hasard, les deux chercheurs ont modélisé leurs parcours à l'aide d'un ordinateur. Ensuite, armés d'un outil statistique, ils ont pu détecter la régularité des mouvements des insectes. Résultat : 78% des fourmis tournent à droite ou à gauche tous les 10 mm, soit approximativement trois fois la longueur de leurs corps.
C'est la première étude démontrant l'efficacité d'une recherche se faisant selon des méandres réguliers chez un animal. Au-delà de l'aspect purement fondamental de cette recherche, les deux auteurs notent que leurs résultats pourraient être utilisés et appliqués aux drones et autres robots-fouilleurs dans des zones dévastées ou inexplorées.
